碳酸钠的研究和应用历史悠久。在人工合成纯碱之前，古埃及人已在制造玻璃中使用天然碳酸钠，此外，古代就发现某些海藻晾晒后，烧成的灰烬中含有碱类，用热水浸取、滤清后可得褐色碱液用于洗涤。大量的天然碱来自矿物，以地下埋藏或碱水湖为主。以沉积层存在的天然碱矿品位Zui高，分布甚广